挑戰(zhàn)者號在1986年1月28日進行代號STS-51-L的第10次太空任務(wù)時，因為右側(cè)固態(tài)火箭推進器上面的一個O形環(huán)失效，導(dǎo)致一連串的連鎖反應(yīng)，并且在升空后73秒時，爆炸解體墜毀。機上的7名宇航員都在該次意外中喪生。

航天飛機本身雖然是一種需要承受極大外力的飛行工具，但它同時也需要盡可能的減輕本身重量，因此幾乎整架機身的每一部分，都負擔了非常大的結(jié)構(gòu)應(yīng)力。但考慮到當年的計算機技術(shù)有限，工程師們并沒有把握光靠軟件仿真就能將航天飛機在受到機械負荷與熱負荷情況下的表現(xiàn)，計算到非常精準的程度。除此之外，挑戰(zhàn)者號的機翼部分也經(jīng)過相當程度的改良與強化，這些參考數(shù)據(jù)全來自它先前所進行的那些實機測試。最后，在駕駛艙中加裝上兩具抬頭顯示器（HUD）之后，挑戰(zhàn)者號的改裝工程遂告一段落，整架航天飛機的空重為70552公斤，加上主發(fā)動機后重79500公斤，比哥倫比亞號航天飛機約輕了1311公斤。挑戰(zhàn)者號飛行次數(shù)：10次， 繞行地球：987圈，在太空中總共停留69天。

失事過程

1986年1月28日，卡納維拉爾角上空萬里無云。在離發(fā)射現(xiàn)場6.4公里的看臺上，聚集了1000多名觀眾，其中有19名中學(xué)生代表，他們既是來觀看航天飛機發(fā)射的，又是來歡送他們心愛的老師麥考利夫。1984年，航天局宣布將邀請一位教師參加航天飛行，計劃在太空為全國中小學(xué)生講授兩節(jié)有關(guān)太空和飛行的科普課，學(xué)生還可以通過專線向麥考利芙提問。麥考利芙就是從11000多名教師中精心挑選出來的。當孩子們看到航天飛機載著他們的老師升空的壯觀場面時，激動得又是吹喇叭，又是敲鼓。

挑戰(zhàn)者號航天飛機在順利上升：7秒鐘時，飛機翻轉(zhuǎn)；16秒鐘時，機身背向地面，機腹朝天完成轉(zhuǎn)變角度；24秒時，主發(fā)動機推力降至預(yù)定功率的94%；42秒時，主發(fā)動機按計劃再減低到預(yù)定功率的65%，以避免航天飛機穿過高空湍流區(qū)時由于外殼過熱而使飛機解體。這時，一切正常，航速已達每秒677米，高度8000米。50秒鐘時，地面曾有人發(fā)現(xiàn)航天飛機右側(cè)固體助推器側(cè)部冒出一絲絲白煙，這個現(xiàn)象沒有引起人們的注意。52秒時，地面指揮中心通知指令長斯克比將發(fā)動機恢復(fù)全速。59秒時，高度10000米，主發(fā)動機已全速工作，助推器已燃燒了近450噸固體燃料。此時，地面控制中心和航天飛機上的計算機上顯示的各種數(shù)據(jù)都未見任何異常。65秒時，斯克比向地面報告“主發(fā)動機已加大”，“明白，全速前進”是地面測控中心收聽到的最后一句報告詞。第73秒時，高度16600，航天飛機突然閃出一團亮光，外掛燃料箱凌空爆炸，航天飛機被炸得粉碎，與地面的通訊猝然中斷，監(jiān)控中心屏幕上的數(shù)據(jù)陡然全部消失。挑戰(zhàn)者號變成了一團大火，兩枚失去控制的固體助推火箭脫離火球，成V字形噴著火焰向前飛去，眼看要掉入人口稠密的陸地，航天中心負責安全的軍官比林格手疾眼快，在第100秒時，通過遙控裝置將它們引爆了。

挑戰(zhàn)者號失事了！爆炸后的碎片在發(fā)射東南方30公里處散落了1小時之久，價值12億美元的航天飛機，頃刻化為烏有，七名機組人員全部遇難。全世界為此震驚，各國領(lǐng)導(dǎo)人紛紛致電表示哀悼。然而，人們在悲痛之余，對科學(xué)事業(yè)的不懈追求并沒有停止。在“阿波羅”4號飛船失事中遇難的格里索姆，生前曾說過一段感人的話“要是我們死亡，大家要把它當作一件尋常的普通事情，我們從事的是一種冒險的事業(yè)。萬一發(fā)生意外，不要耽擱計劃的進展。征服太空是值得冒險的?！?/p>

事故遇難者讓我們永遠銘記挑戰(zhàn)者號上七名為科學(xué)事業(yè)獻身的勇士的英名，他們是：機長：弗朗西斯·斯科比，四十六歲；駕駛員：邁克爾·史密斯，四十歲，宇航員：朱迪恩·雷斯尼克(女)，三十六歲；羅納德·麥克奈爾，三十五歲；埃利森·鬼冢，三十九歲；格里高利·杰維斯，四十一歲；教師克里斯塔·麥考利芙(女)，三十七歲。

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