上世紀(jì)八十年代，腦神經(jīng)學(xué)家Hillyard曾經(jīng)做過(guò)這樣一個(gè)對(duì)語(yǔ)言中詞匯理解的ERP腦電波測(cè)試。他讓實(shí)驗(yàn)對(duì)象聽三個(gè)以“The pizza was too hot to…”開頭，分別以單詞“cry”, “drink”, 和“eat”結(jié)尾的句子。

測(cè)試顯示，母語(yǔ)是英語(yǔ)的人，在聽到不同句尾單詞后的400毫秒，腦電波出現(xiàn)了不同的波形：

· 當(dāng)聽到The pizza was too hot to eat. “披薩餅太燙無(wú)法…吃”時(shí)，尾語(yǔ)義正確，理解順暢。腦波顯示正常。

· 當(dāng)聽到The pizza was too hot to cry. “披薩餅太燙無(wú)法…哭”時(shí)，尾詞在句子中語(yǔ)義荒謬，大腦隨即產(chǎn)生一個(gè)特異的腦波，在聽到最后一個(gè)單詞后的400毫秒處出現(xiàn)了一個(gè)突起的負(fù)電荷波峰。

· 當(dāng)聽到The pizza was too hot to drink. “披薩餅太燙無(wú)法…喝”時(shí)，尾詞在句子中的語(yǔ)義不荒謬只是用詞不當(dāng)，大腦也在400毫秒處產(chǎn)生特異的腦波。因?yàn)檎Z(yǔ)義接近正確，所以波峰比eat高但比cry低。

這個(gè)實(shí)驗(yàn)，就是后來(lái)被腦神經(jīng)學(xué)，認(rèn)知心理學(xué)，語(yǔ)言學(xué)等學(xué)科廣泛引用的“披薩餅太燙無(wú)法哭”這句話的出處。因?yàn)槁牭接衅缌x的詞匯時(shí)產(chǎn)生的腦電波是負(fù)（Negative）電荷，且出現(xiàn)在聽到關(guān)鍵詞400毫秒(400ms)處，所以學(xué)術(shù)界也稱其為“N400”實(shí)驗(yàn)。

在對(duì)英語(yǔ)非母語(yǔ)的人做同樣的N400實(shí)驗(yàn)時(shí)，發(fā)現(xiàn)他們的腦電波波形與母語(yǔ)人不同。英語(yǔ)初學(xué)者基本上沒(méi)有N400現(xiàn)象。有一定英語(yǔ)能力的人就開始出現(xiàn)N400波形，但波形峰值遠(yuǎn)低于母語(yǔ)者。越是英語(yǔ)交流流利的人，腦電波波形越接近母語(yǔ)者。這一發(fā)現(xiàn)讓腦神經(jīng)學(xué)家，心理學(xué)家和語(yǔ)言學(xué)家都感到異常興奮，近年大量的研究都圍繞這個(gè)領(lǐng)域展開。

為什么會(huì)出現(xiàn)N400現(xiàn)象？這跟單詞學(xué)習(xí)有什么關(guān)系？

近幾十年眾多科學(xué)家對(duì)這些問(wèn)題進(jìn)行了廣泛深入的研究，從生理，心理，情緒乃至文化層面，有多角度的解釋和說(shuō)明。其中一些跟我們學(xué)習(xí)英語(yǔ)單詞相關(guān)的，我們簡(jiǎn)單介紹一下。

一些科學(xué)家認(rèn)為，母語(yǔ)者之所以有N400現(xiàn)象的原因之一，是源于大腦對(duì)句尾單詞的預(yù)估。因?yàn)閱渭冋f(shuō)eat, cry, drink 三個(gè)單詞是沒(méi)有N400現(xiàn)象的，但句子前面的幾個(gè)單詞pizza was too hot to…的出現(xiàn)，造成了聽者根據(jù)前半句話中單詞形成的句子含義，開始預(yù)估下面即將出現(xiàn)的單詞是什么或者是什么含義范圍內(nèi)。當(dāng)聽到或讀到跟預(yù)估非常不符合的詞匯時(shí)，就出現(xiàn)N400。eat這個(gè)單詞當(dāng)然最可能在句尾出現(xiàn)，所以聽到這個(gè)單詞完全在預(yù)估之內(nèi)；而cry 是明顯的出乎預(yù)估的含義范圍，感到意外且非常荒謬，所以大腦在不到半秒之內(nèi)立即“拒絕”接受這個(gè)詞匯，產(chǎn)生N400。

這種對(duì)語(yǔ)言中即將出現(xiàn)的詞匯的“預(yù)估”和“猜測(cè)”能力，正是對(duì)自然語(yǔ)言理解過(guò)程的核心。

初學(xué)外語(yǔ)的人，因?yàn)闆](méi)有這種對(duì)即將出現(xiàn)的詞匯預(yù)估的能力，所以聽到句子中出現(xiàn)語(yǔ)義荒謬的詞匯也不會(huì)感到驚訝，而是在思考如何正確理解這個(gè)詞以及句子的含義。

對(duì)外語(yǔ)中詞匯的“預(yù)估”和“猜測(cè)”能力差，也是造成語(yǔ)言理解速度慢的主要原因。所以外語(yǔ)能力比較低的人，總會(huì)感覺外語(yǔ)說(shuō)的速度太快跟不上，以及感覺音量太低聽不清楚。

“雞尾酒會(huì)現(xiàn)象”——在噪音比較大的場(chǎng)合聽外語(yǔ)感覺聽不清，而母語(yǔ)者同樣情況下卻能聽清的現(xiàn)象，也是主要由這種對(duì)語(yǔ)言中詞匯預(yù)估能力決定的。對(duì)于母語(yǔ)者來(lái)說(shuō)，句尾詞如果是在他們的意料之中，即便是聲音有些模糊，他們也能通過(guò)大致語(yǔ)音語(yǔ)調(diào)確認(rèn)這個(gè)單詞，且不感覺到模糊，所以對(duì)清晰度、速度和音量的要求都比較寬松。而外語(yǔ)能力低的人缺乏這種預(yù)估能力，稍微模糊一點(diǎn)，速度快一點(diǎn)或者噪音高一點(diǎn)，就聽不出，或者準(zhǔn)確地說(shuō)是“猜不出”是哪個(gè)單詞了。

為什么母語(yǔ)者或外語(yǔ)程度高的人，會(huì)對(duì)對(duì)接下來(lái)出現(xiàn)的單詞會(huì)有“預(yù)估”能力呢？

這是因?yàn)樗麄円郧暗恼Z(yǔ)言認(rèn)知經(jīng)歷，讓他們頭腦中對(duì)這個(gè)詞有大量的“詞匯聯(lián)用和搭配關(guān)系”認(rèn)識(shí)，也就是說(shuō)，他們知道某個(gè)詞會(huì)跟哪些詞匯在一起出現(xiàn)，以及出現(xiàn)頻率的高低。

有了這個(gè)能力，那么經(jīng)常一起出現(xiàn)的幾個(gè)單詞中只要出現(xiàn)一個(gè)，他們就有能力預(yù)估到另外一個(gè)或幾個(gè)單詞很有可能馬上就要出現(xiàn)了。拿中文舉例吧，比如“鍛煉”這個(gè)詞，我們都非常熟悉它最常見的搭配是“身體”這個(gè)詞，與“肌肉”搭配也可以，但即便從沒(méi)人告訴過(guò)我們，我們也非常清楚“鍛煉身體”這個(gè)搭配出現(xiàn)幾率比“鍛煉肌肉”要高。如果在聲音嘈雜的情況下，我們聽到“鍛煉”，后面的“身體”一詞聲音即使模糊，我們也能聽明白。甚至發(fā)音不正確，但只要發(fā)音接近就能順利聽懂。比如有南方口音的同學(xué)會(huì)說(shuō)“鍛煉森體”，山西口音的同學(xué)會(huì)說(shuō)“鍛煉生體”，我們都能順利的聽懂是“鍛煉身體”，但很多會(huì)說(shuō)漢語(yǔ)的老外就會(huì)感覺有些困難了。、

選自 《詞行天下——像學(xué)母語(yǔ)一樣學(xué)英語(yǔ)》漏屋 著

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