從古至今，人們對宇宙的探索從未停止過。在望遠鏡（telescope）發(fā)明前，人們對宇宙的了解都基于肉眼的觀察。我國古代有天圓地方之說，而西方則有古希臘天文學家托勒密（Ptolemy）提出的地心說。在十六世紀，哥白尼（Kopernik）提出了日心說，顛覆了地球是宇宙中心的理論，而伽利略（Galileo）發(fā)明的望遠鏡為觀測天體提供了更好的條件，也為哥白尼的學說找到了證據(jù)。意大利哲學家布魯諾（Bruno）為了維護日心說在羅馬百花廣場被教會處以火刑的故事廣為人知。

考到有關于天文學的話題，建議考生首先應該弄清楚astronomy和cosmology這兩個單詞。天文學（astronomy）指的是研究宇宙空間天體、宇宙的結(jié)構(gòu)和發(fā)展的學科，內(nèi)容包括天體的構(gòu)造、性質(zhì)和運動規(guī)律。而宇宙學（cosmology）指的是從整體的角度來研究宇宙的結(jié)構(gòu)和演化的天文學分支學科。因此，天文學的概念更加廣泛，宇宙學是其分支學科。

天文學研究的天體（celestial body）包括恒星（star）、行星（planet）及其衛(wèi)星（satellite），小行星（asteroids）、彗星（comet）、流星（meteor）、隕石（meteorite）等。這些天體又組成了星系（galaxy）、星團（star cluster）、星群（asterism）。我們比較熟悉的是地球所處的太陽系（solar system），這也是人類唯一能夠直接觀測的星系，而太陽系只是由無數(shù)恒星系組成的銀河系（milky way galaxy）中的普通一員。

太陽系可以分成幾個部分：

（1）太陽：包括了光球（photosphere）、色球?qū)樱╟hromosphere）和日冕（solar corona）。光球即我們平時看到的太陽圓面；色球?qū)又傅氖蔷o貼光球的大氣；日冕是太陽大氣的最外層。在日全食（solar eclipse）中，我們可以看到色球?qū)雍腿彰帷Ｎ覀兌贾?，萬物生長靠太陽。太陽的活動對地球的影響非常巨大。太陽為地球提供熱能和光能，太陽大氣層中的太陽黑子（sunspot）、耀斑（solar flare）和日珥（solar prominence）活動會使太陽風大大增加，從而影響地球的通訊和航天設備的正常工作。

太陽風指的是太陽放射出的電子流，也可以稱之了行星際物質(zhì)（interplantary matter）。在太陽風和地球磁場的交互作用中就產(chǎn)生了美麗的極光（aurora）。

（2）內(nèi)太陽系：包括類地行星水星、金星、地球、火星及其衛(wèi)星和小行星帶（asteroid belt）。小行星帶是位于火星和木星軌道之間，由幾百萬顆大小不一的小行星組成。最大的是谷神星（Ceres），也是唯一的矮行星（dwarf planet）。小行星帶的發(fā)現(xiàn)也有著非常不可思議的過程，建議考生可以聽一聽托福考試官方指南中有關于的天文學的lecture，了解一下神奇的伯德定理（Bode’s Law）。

（3）中太陽系：包括四顆類木行星木星、土星、天王星、海王星及其衛(wèi)星和短期彗星。我們平時會看到彗星拖著長長的尾巴，那是因為彗星主要由揮發(fā)性的冰組成，當進入內(nèi)太陽系后，與太陽的接近會導致其冰冷表面的物質(zhì)升華和電離，產(chǎn)生彗發(fā)（coma）和拖曳出由氣體和塵粒組成、肉眼就可以看見的彗尾（tail of comet）。

（4）外太陽系：也稱作外海王星區(qū)，在這里多為太陽系的小天體。而我們熟知的九大行星中的冥王星（Pluto）已經(jīng)被降格為矮行星（dwarf planet），它也在這個區(qū)域中。

八大行星按照離太陽距離由近到遠排列為水星（Mercury），金星（Venus），地球（Earth），火星（Mars），木星（Jupiter），土星（Saturn），天王星（Uranus），海王星（Neptune）。加上冥王星，國外的小朋友會根據(jù)這句話來記憶這些行星的排列順序：My very excellent mother just sent us nine pizzas.每個單詞的詞首正好是各個行星名字的首字母。在中國，行星的命名主要是根據(jù)五行來的，而西方國家都是以希臘和羅馬神話中的任務名字來命名的。

水星的英文名字Mercury來自羅馬神話中眾神的使者墨丘利（對應希臘神話中的赫耳墨斯）。金星是全天中除太陽和月亮外最亮的星，因此古希臘人稱它為阿佛洛狄忒（Aphrodite）代表愛與美的女神，而羅馬人則稱它為維納斯（Venus），代表美神?；鹦穷伾r紅，得到了代表戰(zhàn)神的名字---Mars。木星Jupiter的名字來源于羅馬神話中眾神之王的名字，相當于希臘神話中的宙斯（Zeus）。土星的名稱來自羅馬神話中的農(nóng)業(yè)之神薩圖爾努斯（Saturnus）。天王星的名稱來自古希臘神話中的天空之神烏拉諾斯。海王星以羅馬神話中的尼普頓(Neptunus)命名，因為尼普頓是海神（也就是希臘神話中的海神波塞冬），所以中文譯為海王星。