考博士者，乃先秦儒學之官，始設于戰(zhàn)國。《史記·循吏列傳》有云：“公儀休者，魯博士也。”表明六國時即有博士之目，而秦承之?！稘h書·百官表》云：“博士，秦官，掌通古今。”另據《資治通鑒》卷第七《秦記二》，秦二世曾“問博士曰：‘湘君何神？’對曰：‘聞之。堯女，舜之妻，葬此?！薄瘽h承秦祚，博士之置益廣。諸子、詩賦、術數、方技等皆置博士。西漢時屬太常，漢武帝建元五年(公元前136年)增置五經博士；晉置國子博士；唐有太學、國子諸博士，另有律學、算學、醫(yī)學博士等名目，屬國子監(jiān)，皆為教授官。
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　　明代時，五經博士屬翰林院，成為孔孟顏曾等先儒諸族后裔之世襲官職，不治院事。自漢代起，又有“博士弟子”之目。據《后漢書》卷四，“武帝時置博士弟子，太常擇人年十八以上，儀狀端正者補焉?！奔词芙逃谥T博士之學子也。唐代以降，以太學生受教于博士，故而以“博士弟子”稱之。至明清兩代，地方各府州縣皆設官學，其學生乃經科舉考試而獲出身之生員(即秀才)；于京師設國子監(jiān)，其學生皆來源于上述各級學校之貢生，有五貢之目，即恩貢、優(yōu)貢、歲貢、拔貢(明代稱選貢)、副貢。因皆受教于博士，皆統(tǒng)稱為“博士弟子”。另，博士之影響漸擴至北方少數民族地區(qū)。明末時，建州女真勃興，努爾哈赤有書房之設，掌文案者賜號“巴克什”(滿語baksi),即為漢語“博士”之音譯也。
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　　碩士非官名，而是指賢能之士。《新五代史·張居翰傳》中有“故前后左右者日益親，則忠臣碩士者日益疏，而人主之勢日益孤”之語。另，碩士亦有“積學之士”之意。宋曾鞏《元豐類稿·與杜相公書》中“宿師碩士， 立相望”之語，即是此意。

　　學士者，當初乃指在學之貴族子弟。《周禮·春官·樂師》有云：“詔及 ，帥學士而歌?！薄渡袝⑹琛肪淼谝挥性疲骸凹扒厥蓟蕼缦却浼?，焚書坑儒，天下學士逃難解散”后亦泛指學者文人?！肚f子·盜跖》有云：“搖唇鼓舌，擅生是非，以迷天下之主，使天下學士不反其本，妄作孝弟，而徼 于封侯富貴者也?！蔽簳x六朝時，征文學之士掌典禮、編纂、著述諸事，通稱學士；諸王及節(jié)帥皆得置學士，以師友相待，無定員、品秩。唐開元時，置學士院，官員稱翰林學士，掌起草皇帝詔命。至明清時，于內閣置學士，翰林院置侍讀學士、侍講學士。另，唐中宗李顯景龍二年(公元708年)，置大學士，以象四時；宋有昭文館大學士、集賢殿大學士，以首相、次相分領之；明太祖廢丞相，權歸六部，洪武十五年(公元1382年)置大學士，以殿閣(文華殿、文淵閣等)名冠之，以備顧問。其后漸以重臣兼領，地位日隆。清因之，設殿閣大學士四人、協辦大學士二人，為文官極品，贊襄機務，統(tǒng)率百僚，朝野多以丞相目之。其與學士相較，相差不可以道里計也。