在戰(zhàn)爭年代，城市居民最怕聽到的大概是防空警報（air-raid siren）；兩樣現(xiàn)在在大商場悠閑的購物者聽到消防警報聲（siren of fire）也會驚惶失措。警報發(fā)出的剌耳叫聲讓人忐忑不安，然而英語警報一詞siren卻源于一個半人半鳥的女海妖的名字。

在希臘神話中，賽壬（siren）兩姐妹是海神福爾庫斯的女兒。據(jù)荷馬史詩《奧德賽》第二十卷的描述，她倆是半人半妖的海怪，住在一個小島上，小島位于兩個暗礁之間。每日姐妹倆歌聲不斷，美妙動聽的歌聲讓路過此地的海員們神魂顛倒。他們隨聲而去，結果是觸礁，船毀人亡，無一幸免。

荷馬在書中講到，女巫師警告主從翁奧德修斯航海之路危機四伏。賽壬姐妹歌聲美妙，但心腸歹毒；如不提防，則葬身魚腹；暗礁附近，已尸骨累累；前車之鑒，乃后事之師。聽到女巫師的勸告，奧德修斯命令水手用蠟堵住耳朵，以免聽到女巫妖的歌聲而不能自拔。而奧德修斯本人卻經(jīng)不住誘惑，他豎著耳朵聆聽那致人死命的歌聲。為了防止誤入歧途，他讓水手把自己綁在桅桿上，這樣才使船不致于偏離航道，撞上暗礁。

神話中siren是女妖的化身。以后，這個詞在英語中就用作比喻引誘男人的風流女子。1819年法國人查爾斯·卡哥尼德發(fā)明了一種發(fā)聲的裝置。該裝置能在水下發(fā)聲。鑒于此特性，這位浪漫的法國人給其取了這個女妖的名字。這個發(fā)聲裝置就是后來警報的雛形?，F(xiàn)在警報一響，人們就會四下逃散，但絕不會象這位法國人把剌耳的叫聲與妖艷的歌聲聯(lián)想到一起。