挑戰(zhàn)者號(hào)在1986年1月28日進(jìn)行代號(hào)STS-51-L的第10次太空任務(wù)時(shí)，因?yàn)橛覀?cè)固態(tài)火箭推進(jìn)器上面的一個(gè)O形環(huán)失效，導(dǎo)致一連串的連鎖反應(yīng)，并且在升空后73秒時(shí)，爆炸解體墜毀。機(jī)上的7名宇航員都在該次意外中喪生。

航天飛機(jī)本身雖然是一種需要承受極大外力的飛行工具，但它同時(shí)也需要盡可能的減輕本身重量，因此幾乎整架機(jī)身的每一部分，都負(fù)擔(dān)了非常大的結(jié)構(gòu)應(yīng)力。但考慮到當(dāng)年的計(jì)算機(jī)技術(shù)有限，工程師們并沒(méi)有把握光靠軟件仿真就能將航天飛機(jī)在受到機(jī)械負(fù)荷與熱負(fù)荷情況下的表現(xiàn)，計(jì)算到非常精準(zhǔn)的程度。除此之外，挑戰(zhàn)者號(hào)的機(jī)翼部分也經(jīng)過(guò)相當(dāng)程度的改良與強(qiáng)化，這些參考數(shù)據(jù)全來(lái)自它先前所進(jìn)行的那些實(shí)機(jī)測(cè)試。最后，在駕駛艙中加裝上兩具抬頭顯示器（HUD）之后，挑戰(zhàn)者號(hào)的改裝工程遂告一段落，整架航天飛機(jī)的空重為70552公斤，加上主發(fā)動(dòng)機(jī)后重79500公斤，比哥倫比亞號(hào)航天飛機(jī)約輕了1311公斤。挑戰(zhàn)者號(hào)飛行次數(shù)：10次， 繞行地球：987圈，在太空中總共停留69天。

失事過(guò)程

1986年1月28日，卡納維拉爾角上空萬(wàn)里無(wú)云。在離發(fā)射現(xiàn)場(chǎng)6.4公里的看臺(tái)上，聚集了1000多名觀眾，其中有19名中學(xué)生代表，他們既是來(lái)觀看航天飛機(jī)發(fā)射的，又是來(lái)歡送他們心愛(ài)的老師麥考利夫。1984年，航天局宣布將邀請(qǐng)一位教師參加航天飛行，計(jì)劃在太空為全國(guó)中小學(xué)生講授兩節(jié)有關(guān)太空和飛行的科普課，學(xué)生還可以通過(guò)專線向麥考利芙提問(wèn)。麥考利芙就是從11000多名教師中精心挑選出來(lái)的。當(dāng)孩子們看到航天飛機(jī)載著他們的老師升空的壯觀場(chǎng)面時(shí)，激動(dòng)得又是吹喇叭，又是敲鼓。

挑戰(zhàn)者號(hào)航天飛機(jī)在順利上升：7秒鐘時(shí)，飛機(jī)翻轉(zhuǎn)；16秒鐘時(shí)，機(jī)身背向地面，機(jī)腹朝天完成轉(zhuǎn)變角度；24秒時(shí)，主發(fā)動(dòng)機(jī)推力降至預(yù)定功率的94%；42秒時(shí)，主發(fā)動(dòng)機(jī)按計(jì)劃再減低到預(yù)定功率的65%，以避免航天飛機(jī)穿過(guò)高空湍流區(qū)時(shí)由于外殼過(guò)熱而使飛機(jī)解體。這時(shí)，一切正常，航速已達(dá)每秒677米，高度8000米。50秒鐘時(shí)，地面曾有人發(fā)現(xiàn)航天飛機(jī)右側(cè)固體助推器側(cè)部冒出一絲絲白煙，這個(gè)現(xiàn)象沒(méi)有引起人們的注意。52秒時(shí)，地面指揮中心通知指令長(zhǎng)斯克比將發(fā)動(dòng)機(jī)恢復(fù)全速。59秒時(shí)，高度10000米，主發(fā)動(dòng)機(jī)已全速工作，助推器已燃燒了近450噸固體燃料。此時(shí)，地面控制中心和航天飛機(jī)上的計(jì)算機(jī)上顯示的各種數(shù)據(jù)都未見(jiàn)任何異常。65秒時(shí)，斯克比向地面報(bào)告“主發(fā)動(dòng)機(jī)已加大”，“明白，全速前進(jìn)”是地面測(cè)控中心收聽(tīng)到的最后一句報(bào)告詞。第73秒時(shí)，高度16600，航天飛機(jī)突然閃出一團(tuán)亮光，外掛燃料箱凌空爆炸，航天飛機(jī)被炸得粉碎，與地面的通訊猝然中斷，監(jiān)控中心屏幕上的數(shù)據(jù)陡然全部消失。挑戰(zhàn)者號(hào)變成了一團(tuán)大火，兩枚失去控制的固體助推火箭脫離火球，成V字形噴著火焰向前飛去，眼看要掉入人口稠密的陸地，航天中心負(fù)責(zé)安全的軍官比林格手疾眼快，在第100秒時(shí)，通過(guò)遙控裝置將它們引爆了。

挑戰(zhàn)者號(hào)失事了！爆炸后的碎片在發(fā)射東南方30公里處散落了1小時(shí)之久，價(jià)值12億美元的航天飛機(jī)，頃刻化為烏有，七名機(jī)組人員全部遇難。全世界為此震驚，各國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人紛紛致電表示哀悼。然而，人們?cè)诒粗啵瑢?duì)科學(xué)事業(yè)的不懈追求并沒(méi)有停止。在“阿波羅”4號(hào)飛船失事中遇難的格里索姆，生前曾說(shuō)過(guò)一段感人的話“要是我們死亡，大家要把它當(dāng)作一件尋常的普通事情，我們從事的是一種冒險(xiǎn)的事業(yè)。萬(wàn)一發(fā)生意外，不要耽擱計(jì)劃的進(jìn)展。征服太空是值得冒險(xiǎn)的。”

事故遇難者讓我們永遠(yuǎn)銘記挑戰(zhàn)者號(hào)上七名為科學(xué)事業(yè)獻(xiàn)身的勇士的英名，他們是：機(jī)長(zhǎng)：弗朗西斯·斯科比，四十六歲；駕駛員：邁克爾·史密斯，四十歲，宇航員：朱迪恩·雷斯尼克(女)，三十六歲；羅納德·麥克奈爾，三十五歲；埃利森·鬼冢，三十九歲；格里高利·杰維斯，四十一歲；教師克里斯塔·麥考利芙(女)，三十七歲。

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